Par Astovibe – Publié le 19 septembre 2025
Un couple céleste en mouvement permanent
Et si nous parlions un peu astronomie ? Rien ne semble plus immuable que le ballet silencieux de la Lune au-dessus de nos têtes. Depuis toujours, elle rythme les marées, guide les navigateurs, inspire les poètes. Pourtant, ce compagnon fidèle n’est pas si stable qu’il en a l’air : chaque année, il s’éloigne un peu plus de la Terre. Pas assez pour que nos yeux s’en aperçoivent, mais assez pour remodeler lentement l’équilibre de notre planète.
« Le saviez-vous ? Grâce aux réflecteurs posés lors des missions Apollo, les scientifiques savent mesurer avec une précision millimétrique cet infime recul : environ 3,8 centimètres par an. Un souffle imperceptible, mais qui raconte une histoire de forces gravitationnelles, de marées et d’une mécanique céleste en perpétuel déséquilibre. »
Quand les jours ne duraient que 23 heures et demie
Remontons 70 millions d’années en arrière. À la fin du Crétacé, les dinosaures foulaient encore la Terre et nos journées ne duraient pas 24 heures… mais 23 heures et 30 minutes. La preuve ? Elle se cache dans des coquilles fossilisées de mollusques, dont les stries de croissance révèlent un rythme journalier plus court. Une étude de 2020 (Paleoceanography and Paleoclimatology) a montré que l’année comptait alors 372 jours, soit davantage de levers et couchers de soleil pour une même orbite terrestre.
Pourquoi ? Parce que la Lune était bien plus proche. Son attraction ralentissait plus fortement la rotation de la Terre, compressant nos journées.
Le moteur caché : les marées
À chaque rotation, notre planète déforme ses océans en immenses vagues liquides. Ces marées, légèrement décalées par rapport à la position de la Lune, exercent une traction vers l’avant. Résultat : la Lune gagne de l’élan et grimpe sur une orbite plus large, tandis que la Terre perd un peu de sa vitesse de rotation.
Autrement dit, nos journées s’allongent lentement – de l’ordre de quelques millisecondes par siècle. Mais attention : le rythme n’a jamais été constant. La forme des océans, la répartition des continents et même la fonte des glaces modifient la dissipation des marées et donc la vitesse de ce « divorce » céleste.
Un futur aux horizons surprenants
Que se passera-t-il si la Lune continue de s’éloigner ? Dans des centaines de millions d’années, les éclipses totales disparaîtront : notre satellite apparaîtra trop petit pour masquer entièrement le Soleil. Vers 600 millions d’années dans le futur, seules des éclipses annulaires ou partielles subsisteront.
À très long terme, si rien n’interrompait ce mouvement, la Terre finirait par tourner à la même vitesse que la Lune orbite : un verrouillage mutuel. Mais d’ici là, le Soleil aura bouleversé la donne. Dans environ 1 milliard d’années, son rayonnement plus intense pourrait évaporer les océans, stoppant le mécanisme même des marées. Et quelques milliards d’années plus tard, l’expansion solaire engloutira les deux astres.
Ce que disent les mesures récentes
- Recul actuel : ~3,82 cm/an, mesuré par les lasers pointés sur les réflecteurs Apollo et Lunokhod.
- Stations clés : Apache Point (États-Unis), Observatoire de la Côte d’Azur (France), McDonald (USA).
- Rotation terrestre : en 2024, une étude parue dans Nature a prévu un événement inédit : le premier “second intercalaire négatif” vers 2029, preuve que la Terre peut parfois tourner un peu plus vite à court terme. Une anomalie liée notamment à la redistribution des masses d’eau et de glace.
- Prochaine éclipse totale : le 12 août 2026, visible du Groenland à l’Espagne – une occasion unique avant que, bien plus tard, les éclipses ne deviennent un simple souvenir.
Un ballet fragile, mais fascinant !
L’éloignement de la Lune nous rappelle une évidence : même les phénomènes qui paraissent éternels sont en mouvement. Nos journées, nos marées, nos éclipses portent la marque invisible de cette lente séparation. À l’échelle humaine, rien ne change vraiment. Mais sur l’échelle des ères, la Terre et la Lune réécrivent ensemble la partition de notre ciel. Fascinant, non ?
FAQ – La Lune s’éloigne de la Terre : ce que ça change (ou pas)
Pourquoi la Lune s’éloigne-t-elle lentement de la Terre ?
À cause des marées : la Terre transfère un peu de son énergie de rotation à l’orbite lunaire. La Lune gagne de l’altitude, la Terre ralentit un peu sa rotation.
À quelle vitesse la Lune s’éloigne-t-elle aujourd’hui ?
En moyenne ~3,8 cm par an, mesurés avec une précision millimétrique grâce aux lasers renvoyés par des réflecteurs posés sur la Lune depuis Apollo/Lunokhod.
Comment mesure-t-on cet éloignement avec des lasers ?
On envoie une impulsion laser depuis un télescope : elle rebondit sur les rétro-réflecteurs lunaires et revient. Le temps d’aller-retour donne la distance, suivie au millimètre au fil des décennies.
Quelles stations réalisent ces mesures de Lunar Laser Ranging (LLR) ?
Historiquement McDonald (Texas) puis aujourd’hui notamment APOLLO (Apache Point, Nouveau-Mexique) et l’Observatoire de la Côte d’Azur (Grasse). Elles visent les réflecteurs Apollo 11/14/15 et Lunokhod.
En quoi les marées terrestres font-elles « monter » la Lune ?
La bosse de marée océanique est légèrement en avance sur la Lune. Cette traction « vers l’avant » accélère la Lune et l’écarte, tandis que la Terre perd un peu de vitesse de rotation.
Nos journées s’allongent-elles vraiment ? De combien ?
Oui, très lentement : quelques millisecondes par siècle (ordre de grandeur). Le rythme varie selon la dissipation marée, la répartition des continents et des masses d’eau/glace.
Les journées étaient plus courtes au temps des dinosaures ?
Oui : il y a ~70 Ma, une année comptait ~372 jours et un jour ~23h30 (d’après des coquilles fossiles à stries quotidiennes), signe d’une Terre qui tournait plus vite.
Le taux de 3,8 cm/an a-t-il toujours été le même ?
Non. Il fluctue au cours des ères avec la géographie des océans, la bathymétrie, le climat et la viscosité du manteau qui modulent la dissipation marée.
Quelles conséquences sur les marées à long terme ?
À très long terme, une Lune plus lointaine diminue l’amplitude de ses marées. Mais d’autres facteurs (vents, pression, configuration côtière) restent déterminants localement.
Les éclipses totales du Soleil vont-elles disparaître ?
Dans des centaines de millions d’années, oui : la Lune apparaîtra trop petite pour cacher entièrement le Soleil. Ne resteront que des éclipses annulaires/partielles.
Prochain grand rendez-vous : quand a lieu la prochaine éclipse totale visible en Europe ?
Le 12 août 2026 : trajectoire de totalité du Groenland à l’Islande puis le nord de l’Espagne. Un rendez-vous majeur avant que, bien plus tard, les totales se raréfient.
Qu’est-ce qu’un « second intercalaire négatif » et pourquoi on en parle pour 2029 ?
Si la Terre tourne un peu plus vite que le temps atomique, on pourrait soustraire 1 seconde (cas inédit) autour de 2029 selon une étude : une anomalie à court terme liée aux redistributions de masse (glaces/eaux, noyau…).
La fonte des glaces a-t-elle un effet sur la durée du jour ?
Oui : déplacer des masses d’eau vers les océans modifie la répartition de masse de la planète et influence légèrement la rotation, donc le besoin (ou non) d’un ajustement de seconde.
À très long terme, Terre et Lune finiront-elles « verrouillées » l’une à l’autre ?
Théoriquement, un double verrouillage (même période de rotation et d’orbite) pourrait advenir en milliards d’années, mais l’évolution du Soleil devrait interrompre ce scénario bien avant.
Le Soleil changera-t-il la donne avant ?
Oui : l’augmentation progressive du rayonnement pourrait assécher les océans à l’échelle du milliard d’années (marées stoppées), et la phase géante rouge surviendra bien plus tard.
Peut-on « voir » la Lune s’éloigner à l’œil nu ?
Non : 3,8 cm/an est imperceptible. Il faut des mesures laser de haute précision accumulées pendant des décennies pour détecter cette dérive.
Cet éloignement change-t-il l’orbite de la Terre autour du Soleil ?
Non de façon mesurable pour nous : l’effet concerne le système Terre-Lune (rotation/orbite). L’orbite terrestre autour du Soleil reste dominée par la gravitation solaire.
Y a-t-il un impact sur notre quotidien ?
À l’échelle humaine, quasi nul. On ajuste parfois l’UTC (secondes intercalaires) et les marées restent pilotées surtout par la mécanique Terre-Lune-Soleil et les conditions locales.
Pourquoi la durée du jour varie-t-elle aussi à court terme ?
Atmosphère, océans, échanges avec le noyau, séismes, redistribution de masse… font fluctuer la rotation de quelques millisecondes, masquant ponctuellement la tendance à l’allongement.
D’où vient le chiffre de 3,8 cm/an exactement ?
Des séries LLR (Apollo/Lunokhod) analysées sur plusieurs décennies par des observatoires (APOLLO, OCA, McDonald). La précision millimétrique permet d’inférer la dérive annuelle moyenne.